Крестьянство составляло основную и при этом наиболее отсталую массу населения России второй половины XIX века, в связи с чем резко возрастала роль сельской интеллигенции и потребность в ней, поэтому вопрос о соответствии условий ее деятельности и важности возложенных на нее задач приобретает особую значимость.
Под сельской интеллигенцией подразумеваются, прежде всего, учителя и фельдшера.
Низкое жалование, тяжелые условия (особенно для горожан) труда и быта, пренебрежение со стороны властей и недоверие консервативного населения делали участь сельского интеллигента незавидным. В связи с этим среди сельских учителей и фельдшеров было много неквалифицированных работников, которые своей деятельностью дискредитировали интеллигенцию в целом.
Таким образом, там, где потребность в образованных, хорошо подготовленных кадрах бала особенно высока, неблагоприятные социально-экономические условия провоцировали их острый дефицит.