Актуальность прогнозных технологических исследований в энергетике обусловлена, во-первых, важным местом энергетики в обеспечении поступательного социально-экономического развития страны, во-вторых, определяющей ролью научно-технического прогресса (НТП) в развитии самой энергетики и, в-третьих, резкими изменениями условий финансирования и государственного управления НТП в энергетике при переходе к рыночным формам хозяйствования.
Наблюдаемый в мире рост научного интереса к проблемам НТП в энергетике связан, с одной стороны, с постоянными и значительными изменениями во «внешней среде» (социальной, экономической, природной), предъявляющими новые требования к энергетике, и, с другой, с ускорением НТП в смежных областях экономики, что неизбежно сказывается на развитии энергетических технологий. Ответная реакция энергетики проявляется, прежде всего, через инновационную деятельность — разработку и внедрение новых технологий и энергоносителей, востребованных рынком. В силу известных причин целесообразно сделать данный процесс управляемым.
Долгосрочное прогнозирование развития энергетики решает две важные проблемы: (1) своевременное выявление тенденций в изменении внешних (для энергетики региона, страны, мира) условий, в особенности, неблагоприятных, к которым нужно готовиться заранее, и количественная оценка соответствующих последствий (в т.ч. отдаленных) принимаемых решений; и (2) заблаговременная подготовка рекомендаций по адекватной реакции энергетики на эти воздействия с учетом большой инерционности в разработке новой энергетической техники. Поскольку НИОКР в энергетике в силу специфики энергетической техники являются длительными и дорогостоящими, закономерна постановка задачи о рациональном расходовании ресурсов на эти цели. Для этого надо иметь ясное представление о том, какие технологии, когда, где и в каком объеме потребуются.
Обоснование на современном уровне направлений НТП в энергетике требует серьезной научной поддержки в виде соответствующих методов и моделей. Несколько подходов к решению задачи развиваются в ИСЭМ СО РАН в настоящее время. Они основаны на применении оригинальной методологии и инструментов прогнозных технологических исследований в энергетике, предложенных в 1980-х гг. Л.С.Беляевым, Б.М.Кагановичем и С.П.Филипповым. В данном разделе излагаются некоторые результаты исследований, выполненных в последние годы и направленных на разработку адекватных моделей и методов.