Процесс реформирования системы местной власти, охвативший в последние два десятилетия большинство европейских государств, выявил, несмотря на серьезные различия в организации системы местного управления и особенности исторического, национального и иного характера, наличие общих для этих стран проблем, обусловивших потребность в таком реформировании. Главная проблема заключалась в том, что существовавшая система организации местной власти не вписывалась в рамки рыночной экономики, не могла способствовать эффективному экономическому развитию как отдельных территорий, так и страны в целом. Именно экономико-финансовые соображения лежали в основе трех преобладающих направлений реформ местной власти: структурной реорганизации (пересмотр числа и размеров местных единиц); функциональной реформы (перераспределение задач и функций между уровнями управления); финансовой реформы.
Многие страны столкнулись с необходимостью преодоления «парадокса числа», поскольку множественность малочисленных местных единиц, их территориальная обособленность и функциональная замкнутость тормозили экономическое развитие. Целью структурной реорганизации системы местной власти, проводимой различными странами на основе избранных собственных приоритетных направлений (сокращение числа местных единиц путем их укрупнения за счет слияния мелких единиц — Дания, Нидерланды, Швеция, ФРГ и др.; консолидация путем создания межмуниципальных ассоциаций — ФРГ, Дания и др.; регионализация — США) являлось создание оптимальных по размерам местных единиц, способных нести полную ответственность за сбалансирование местных нужд и источников доходов и функционировать как самодостаточных.
Процесс перераспределения задач и функций между различными уровнями управления был вызван, прежде всего, необходимостью переосмысления роли местных органов не только в экономическом развитии подведомственных им территорий, но и в социально-экономическом развитии государства в целом. Спад экономики в 70-е годы, рост безработицы, усложнение хозяйственного комплекса и увеличение объемов задач, стоявших перед правительствами большинства стран, вынудили их переложить часть своих задач на плечи местных органов, перераспределив ответственность за предоставление ряда услуг на более низкие уровни управления, одновременно разрушая традиционную для многих стран (в частности, США и Великобритании) систему «вэлферизма». Процесс децентрализации, разрушения вэлферного государства требовал соответствующей трансформации взглядов и самих местных органов, прежде всего отказа от удобной для них позиции иждивенчества, которая долгие годы складывалась в результате отстранения и самоотстраненности местных органов от решения социально-экономических проблем.
Децентрализация и «пост-вэлферизация» функций местного управления, трансформация взглядов на роль местных властей в экономическом развитии и соответствующее организационно-правовое оформление, естественно, различались между странами по содержанию проводимых реформ, однако основывались они на общей концепции — процесс децентрализации должен идти не только по вертикали, но и но горизонтали, а это требует иного характера взаимоотношений местных органов как с центральными и региональными властями, так и неправительственными субъектами (частным сектором), влияющими на процесс социально-экономического развития подведомственных территорий. Наиболее оптимальными, как показала практика, являются отношения партнерства ( в том числе межмуниципальная кооперация и междуна- родное сотрудничество местных органов).
Эффективность любых реформ напрямую зависит от их финансовой обеспеченности. Реформы местной власти, направленные в значительной своей части на расширение функций местного управления, обострили местный фискальный кризис, поскольку местные власти брали на себя растущие расходные обязательства при статичной и часто даже сокращающейся финансовой базе. Дисбаланс доходов и расходов привел к зависимости мест от правительственных грантов, к политической, административной и экономической экспансии центрального правительства в местные дела. Требовалось проведение соответствующих финансовых реформ — децентрализация функции должна сопровождаться децентрализацией финансов. Налоговые реформы являлись непременной составной частью общих реформ местного управления во многих странах в последние годы. Однако, как показала практика, общей тенденцией этих реформ являлось если не сокращение, то и не увеличение налоговой базы местных органов. Центральное правительство по-прежнему определяет большинство главных источников налоговых поступлений, в то время как местные власти наделяются относительно небольшим налоговым инструментарием. Ни собственных средств, ни финансовых вливаний сверху зачастую бывает недостаточно местным органам для преодоления дисбаланса между доходами и расходами, приводя их к финансовой несостоятельности и банкротству.