В XX веке произошел переход от философского осмысливания роли человека в биосфере к практической оценке его влияния па общепланетарные процессы. За последние 70-75 лет человечество прошло путь от интуитивного понимания роли живого вещества в регулировании физического круговорота веществ и химического состава биосферы к конкретным оценкам и созданию моделей этих процессов. Только в 60-70-е годы ХХ-столетия в полной мере стало ясно, что биотические компоненты биосферы (биострома или биота) играют доминирующую роль в регулировании химического состава биосферы, вовлекая в ежегодный биогенный круговорот химических веществ на 2-3 порядка величин больше, чем их ежегодное использование человеком и выброс в биосферу в виде загрязняющих веществ. Была выявлена высокая степень сбалансированности поступления химических веществ из литосферы и естественных резервуаров (океан, атмосфера) и их вовлечения в биогеохимический кру говорот биотическими компонентами биосферы (до четвертого знака после десятичной запятой). Было обнаружено, что разрушение растительного покрова суши может привести к глобальным изменениям биосферы, ставящим под угрозу само существование человека. Есть предел разрушения растительных сообществ, за которым последуют необратимые изменения биосферы и прежде всею изменения ее химического состава. По современным представлениям, этот предел — разрушение более 20-25% растительного покрова земного шара (суши).
Традиционно сложившаяся система биологического образования делит биологию на ряд курсов, часто мало связанных друг с другом.
Пи одна биологическая дисциплина, даже на факультете биологического профиля, не дает знаний о принципах организации и механизмах функционирования биосферы и месте человека (человечества) в этой системе.
Учитывая необходимость изменения мировоззрения специалистов, выпускаемых высшей школой, необходимо ввести в Программы всех высших учебных заведений, без различия в их специфике, курс (с разной детализацией для отдельных специальностей) следующею содержания:
- Структура и механизмы функционирования биосферы.
- Механизмы регуляции физического круговорота и химического состава биосферы биотическими компонентами биосферы (биостромой или биотой).
- Пределы устойчивости биоты как регулятора химического состава биосферы.
- Место человека (человечества) и его роль в биосфере.
- Экологическая емкость и самоочищающая способность экосистемы.
- Экологические принципы использования природных ресурсов (в том числе атмосферного воздуха и пресной воды) как материальной основы жизни.
- Биогеохимический круговорот веществ и экологически безотходные технологии.
- Сбалансированное (устойчивое) развитие общества. Пределы развития и демографическая политика.
В настоящее время на биолого-почвенном факультете Иркутского государственного университета упомянутые темы рассматриваются в курсах «Байкаловедение», основы разработки которого заложил М.М. Кожов, «Основы экологического мониторинга» и «Гидробиологический мониторинг», разработанных О.М. Кожовой. Однако важность этих проблем заставила нас поставить вопрос о новой специальности на факультете — биоэкологии (или общей экологии) и о расширении поствузовской подготовки (стажерство, аспирантура, докторантура) в рамках специальности «экология» с учетом возможностей, которые открывает Диссертационный совет по защите кандидатских и докторских диссертаций, открытый в Иркутском государственном университете в 1995 г.